Comme à tous les week-ends, les Collingwood se rendent à leur résidence de campagne. Mari, leur fille adolescente, les quitte aussitôt pour aller retrouver sa copine Paige. S'étant fait promettre de la marijuana de qualité, les deux jeunes filles suivent Justin, un garçon de leur âge, jusqu'à sa chambre de motel. Peu après, un évadé de prison, son frère et sa fiancée font irruption et le calvaire de Mari et Paige commence. Un viol, quelques mises à mort et un accident de voiture plus tard, les bandits se présentent chez les Collingwood, qui soignent leurs blessures et les abritent pendant qu'au dehors la tempête fait rage. Quand Mari surgit dans la nuit, grièvement blessée, ses parents réalisent qu'ils hébergent les agresseurs de leur fille.
Dans un pensionnat privé de la capitale, Megan Rose, une brillante élève, fille d'une actrice mondialement connue et d'un père sénateur, est enlevée. Tous les indices mènent à Gary Soneji, son professeur qui enseigne depuis deux ans dans l'établissement. L'agent spécial Jezzie Flannigan, responsable des services secrets et assignée à la protection de Megan, n'a rien vu venir et est sévèrement blâmée par ses supérieurs.
Pour une raison inconnue, c'est Alex Cross, profiler de la police de Washington, que le ravisseur veut comme enquêteur. Jezzie fait équipe avec lui pour élucider cette affaire d'enlèvement au plus vite. Mais si ce kidnapping n'était que la première étape d'un plan machiavélique ? Alex est en tout cas sûr d'une chose : il affronte un génie qui sait manipuler les gens.